Al menos cinco personas murieron a causa de violentos incendios forestales que rodearon Los Ángeles el miércoles, destruyendo cientos de viviendas y poniendo al límite los recursos de extinción y las reservas de agua, mientras se ordenaba la evacuación de más de 100.000 personas.
Los fuertes vientos dificultaban las labores de extinción y avivaban los incendios, que se han expandido sin freno desde que comenzaron el martes.
Cinco incendios distintos ardieron en el condado de Los Ángeles, todos ellos contenidos en un 0% según las autoridades estatales.
En el lado oeste, el incendio de Palisades consumió 6.406 hectáreas y 1.000 estructuras en las colinas entre Santa Mónica y Malibú, descendiendo a toda velocidad por el cañón de Topanga hasta alcanzar el cortafuegos natural del océano Pacífico el martes. Ya era uno de los incendios más destructivos de la historia de Los Ángeles.
Al este, en las faldas de las montañas de San Gabriel, el incendio de Eaton arrasó otras 4.289 hectáreas y causó la muerte de al menos cinco personas, según informó el alguacil del condado de Los Ángeles, Robert Luna, a la emisora de radio KNX. El pronosticador privado AccuWeather estimó los daños iniciales y las pérdidas económicas en más de 50.000 millones de dólares.
«Estamos ante un desastre natural histórico. Y creo que eso no se puede afirmar lo suficientemente fuerte», dijo Kevin McGowan, director de gestión de emergencias del condado de Los Ángeles, en una conferencia de prensa.
El cielo de Los Ángeles se tiñó de rojo en algunas zonas y se cubrió de un espeso humo. Casi un millón de hogares y empresas se quedaron sin electricidad en el condado de Los Ángeles, según PowerOutage.us.
«El viento arreciaba, las llamas alcanzaban entre 9 y 12 metros de altura y se oía ‘pop, pop, pop’. Sonaba como una zona de guerra», dijo a Reuters Kevin Williams, un evacuado del incendio de Eaton, en un centro de evacuación de Pasadena, describiendo las bombonas de gas de las casas de sus vecinos que empezaron a explotar bajo el calor de las llamas.
Tres incendios de menor envergadura en el condado también pusieron a prueba los recursos de extinción de incendios que ya se habían agotado, con la escasez de agua que afecta a Pacific Palisades, un enclave costero de lujo donde un incendio forestal ha consumido 6.406 hectáreas.
«No hay suficientes bomberos en el condado de Los Ángeles para hacer frente a cuatro incendios distintos de esta magnitud», declaró el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone.
La demanda de agua también provocó que algunos grifos de incendio se quedaran secos en Pacific Palisades después de que el último de los tres grandes depósitos de agua de la zona se quedara vacío, según las autoridades.
Enclavado en las colinas con espectaculares vistas al océano, Pacific Palisades es uno de los barrios más caros del país, con una casa típica valorada en 3,7 millones de dólares a finales de 2023, según Zillow, más que todos los demás códigos postales de Estados Unidos, excepto cuatro.
También es el hogar de muchas estrellas del cine, la televisión y la música, como Jamie Lee Curtis, Mandy Moore y Mark Hamill, todos ellos obligados a abandonar sus hogares.
Los incendios se produjeron en un momento especialmente vulnerable para el sur de California, que aún no ha registrado precipitaciones significativas desde el inicio del año hidrológico en octubre. Luego llegaron los potentes vientos de Santa Ana, que trajeron aire seco del desierto desde el este hacia las montañas costeras, avivando las llamas de los incendios forestales mientras soplaban sobre las cumbres de las colinas y bajaban por los cañones.
Según los científicos, estos incendios, que se han declarado fuera de la temporada tradicional de incendios forestales, son el último ejemplo de unas condiciones meteorológicas extremas que probablemente se intensificarán a medida que la temperatura global siga aumentando en las próximas décadas.
El presidente Joe Biden, que permaneció en Los Ángeles después de que el Air Force One tuviera que aterrizar el martes debido a los fuertes vientos, se unió al Gobernador de California Gavin Newsom en una estación de bomberos de Santa Mónica para obtener información sobre los esfuerzos de lucha contra el fuego.
«El impacto de los incendios incluye más de mil estructuras ya destruidas, más de cien mil personas evacuadas, vidas perdidas, tradiciones, estilos de vida, lugares destrozados», dijo Newsom, que declaró el estado de emergencia el martes.
Biden prometió toda la ayuda que pudiera prestar en sus últimos días en el cargo antes de ceder el testigo al presidente electo Donald Trump, el 20 de enero.
