WASHINGTON — Estados Unidos derribó el sábado un presunto globo espía chino frente a la costa de Carolina del Sur después de que atravesó instalaciones militares delicadas y se convirtió en el más reciente foco de tensión entre Washington y Beijing.
«Esta tarde, bajo la dirección del presidente Biden, aviones de combate de EEUU asignados al Comando Norte del país derribaron con éxito el globo de vigilancia de gran altitud perteneciente y lanzado por la República Popular China (RPC) sobre las aguas frente a la costa de Carolina del Sur», confirmó Lloyd Austin, secretario de Defensa de EEUU en una comunicación escrita.
Posteriormente, se estaba llevando a cabo una operación en aguas territoriales de Estados Unidos en el océano Atlántico para recuperar los escombros del globo, que volaba a una altitud de unos 18.300 metros y se estimaba que tenía el tamaño de tres autobuses escolares.
El Ministerio de Relaciones Exteriores chino dijo en un comunicado que la decisión tomada por EEUU fue “una reacción exagerada y una seria violación de las prácticas internacionales regulares”, y reiteró que el globo se usaba para investigaciones meteorológicas.
El Pentágono afirmó que era usado para vigilancia.
Austin confirmó que el presidente Biden había dado la autorización para derribar el globo desde el miércoles, «tan pronto como la misión pudiera cumplirse sin un riesgo indebido para las vidas de los estadounidenses que se encuentren en la trayectoria del globo».
La Administración Federal de Aviación y la Guardia Costera se coordinaron para despejar el espacio aéreo de la zona y las aguas debajo.
Imágenes de televisión mostraron una pequeña explosión, seguida del descenso del globo hacia el agua.
El secretario de Defensa apuntó que la acción se tomó en coordinación con el gobierno canadiense, que aportó con seguimiento y análisis del globo a través del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD, por sus siglas en inglés).
Los funcionarios tenían como objetivo cronometrar la operación para poder recuperar la mayor cantidad posible de escombros antes de que se hunda en el océano. El Pentágono había estimado previamente que el globo, que volaba a unos 60.000 pies en el aire, tenía el tamaño de tres autobuses escolares y que cualquier campo de escombros sería considerable.
Biden se habría inclinado a no derribarlo siguiendo el consejo de expertos en defensa preocupados por las lesiones que sus restos pudiesen causar a la gente en tierra.
Por otra parte, China restó importancia a la cancelación de un viaje del secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, luego de que el avistamiento del globo enturbió las relaciones diplomáticas. Según Beijing, ninguna de las dos partes había anunciado formalmente un plan para la visita.
“En realidad, EEUU y China nunca habían anunciado ninguna visita. Que EEUU haga tal anuncio es asunto suyo, y nosotros lo respetamos”, señaló el Ministerio de Exteriores chino en un comunicado el sábado.
Blinken tenía previsto visitar Beijing el domingo para unas conversaciones encaminadas a suavizar las tensiones entre las dos naciones. Sería el primer encuentro de alto perfil desde la reunión que mantuvieron los presidentes en Indonesia en noviembre. Pero Washington canceló abruptamente los planes tras descubrir el globo, a pesar de que China alegó que era un “dirigible” de investigación meteorológica que se desvió de su curso.
El Pentágono rechazó esa afirmación, así como la de que no se utilizaba para tareas de vigilancia y tenía capacidades de navegación limitadas.
Las reacciones no censuradas en internet reflejaban la postura oficial del gobierno de que Washington exageraba la situación.
Muchos usuarios hicieron bromas acerca del globo. Algunos dijeron que, dado que Estados Unidos restringió la tecnología que Beijing puede adquirir para debilitar la industria tecnológica nacional, ahora no podían controlar el globo.
Otros aprovecharon para burlarse de las defensas estadounidenses diciendo que no podían siquiera hacer frente a un globo, e influencers nacionalistas se apresuraron a utilizar la noticia para mofarse del país rival. Uno de ellos escribió con ironía que “Estados Unidos, por el incidente del globo, retrasa la visita de Blinken a China”.
El artefacto fue avistado sobre Montana, donde está uno de los tres silos de misiles nucleares del país, en la base aérea de Malmstrom, según funcionarios de Defensa.
El Pentágono reconoció también los reportes acerca de un segundo globo que sobrevolaría Latinoamérica.
“Ahora consideramos que se trata de otro globo de vigilancia chino”, afirmó el general de brigada Pat Ryder, secretario de prensa del Pentágono, en un comunicado.
El Ministerio de Exteriores chino no respondió de inmediato a una pregunta sobre el segundo artefacto.
[Con información de The Associated Press]
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